La enseñanza en los años posteriores a la Conquista, tenía por fin la castellanización y la evangelización de los indígenas. Ésta fue labor de las órdenes religiosas cuyos métodos constituyeron la base de la educación institucional en los siglos XVI y XVII. En especial, la llegada de la Compañía de Jesús, a finales del siglo XVI, marcó un parteaguas en la educación colonial.
Durante el siglo XVI, se recurrió al uso de medios pictográficos, para la predicación y la enseñanza del idioma; la misma monarquía Española se mostraba interesada en que sus nuevos súbditos lo aprendieran, tal como lo indica una Real Cédula de mediados de siglo ...que esas gentes [los indígenas] sean bien enseñadas en nuestra lengua castellana y que tomen nuestra policía y buenas costumbres.
Las primeras escuelas se fundaron al lado de las iglesias donde, además del idioma y doctrina, se enseñaba canto. El éxito obtenido entre la población indígena provocó la fundación de centros de enseñanza por toda la Nueva España de la mano de órdenes religiosas. En la Ciudad de México se fundaron la mayor cantidad como San José de los Naturales, San Ildefonso, San Pedro y San Pablo, San Juan de Letrán, entre otros.
Se pueden distinguir dos tipos de instituciones principales: las de régimen misional y los colegios. Las instituciones de régimen misional tenían un carácter adoctrinado y evangelizante a partir de una organización pedagógica; San José de los Naturales, fundado por Fray Pedro de Gante en 1526, y, Santa Cruz de Tlatelolco inaugurada en 1536, son ejemplos de este tipo de instituciones, donde se enseñaba lógica, gramática latina, teología e incluso medicina mexicana.
Por su parte los colegios se distinguieron por impartir materias de carácter superior, preludio de la educación universitaria. Eran dirigidos principalmente a peninsulares, criollos, y en menor medida a mestizos. Se estudiaban humanidades, gramática, retórica, filosofía y se leían a los clásicos griegos y romanos. Se pueden nombrar como ejemplos el Colegio de Todos los Santos, San Ildefonso y el Colegio de Nuestra Señora de la Caridad, éste último dirigido a las señoritas.
Hubo muchas otras instituciones de enseñanza por toda Nueva España, su florecimiento y alto nivel educativo y cultural, provocaron la necesidad de contar con una institución universitaria que las agrupara. Así después de diversas peticiones a la Corona por parte del virrey Antonio de Mendoza y de Fray Juan de Zumárraga. En 1553, fue finalmente fundada la Real Universidad de México.
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